本世纪初，美国股市发生了安然公司和世通公司等财务造假案，引发市场的剧烈震荡和社会公众的广泛关注。美国国会立即采取行动，先后举行三次听证会，经过参众两院五个多月的辩论并六易其稿，最终通过了《公众公司会计改革与投资者保护法案》，对《1933年证券法》和《1934年证券交易法》做出重大修改，大幅提高了公众公司财务造假的违法成本。

由于该法案最初由参议院银行委员会主席萨班斯（Paul Sarbanes）和众议院金融服务委员会主席奥克斯利（Mike Oxley）联合提出，所以又被称为《萨班斯—奥克斯利法案》。该法案对公众公司财务造假的法律追究做出了明确规定。

一是，对公众公司财务造假责任人的法律问责。主要包括：

1、故意进行证券欺诈的犯罪最高可判处25年监禁，对犯有欺诈罪的个人和公司分别处以最高500万美元和2500万美元罚款。

2、故意破坏或捏造文件以阻止、妨碍或影响联邦调查的行为被视为严重犯罪，将处以罚款或判处20年监禁，或予以并罚。

3、执行证券发行的会计师事务所的审计和复核工作底稿应至少保存5年，任何故意违反此项规定的行为，将予以罚款或判处20年监禁。

4、公司首席执行官和财务总监必须对报送给美国证券交易委员会的财务报告的合法性和公允性进行宣誓，违反此项规定的将处以50万美元以下的罚款或判处5年监禁。

5、起诉证券欺诈犯罪的诉讼时效由原来从违法行为发生起3年和被发现起1年分别延长为5年和2年。

6、对检举公司财务欺诈的人员实施保护措施，补偿其特别损失和律师费；对举报者进行打击报复的，最高可判处10年监禁。

二是，对会计师事务所和个人的法律问责。主要包括：

1、临时或永久吊销会计师事务所注册。

2、临时或永久禁止个人在会计师事务所执业。

3、临时或永久限制会计师事务所或个人的执业活动。

4、对于故意、明知故犯、不计后果的行为或者屡犯的过失行为，可对自然人处以75万美元以下的罚款，对会计师事务所处以1500万美元以下的罚款；对于过失行为，对自然人的罚款不超过10万美元，会计师事务所不超过200万美元。

5、对会计师事务所及其相关责任人进行谴责，强制要求其参加附加的专业培训和教育。

6、美国证券监管机构和会计监管机构规定的其他处罚形式。

三是，投资者可以对公众公司和中介机构开展集体诉讼。法院根据财务造假的违法程度对公众公司、中介机构及其相关责任人进行判决，判处的罚金全部用来赔偿给投资者。《公众公司会计改革与投资者保护法案》经总统签署成为法律，对公众公司的财务造假行为形成强有力震慑。该法案成立前的安然公司财务造假案，最终的处罚结果则更为严厉。

1、安然公司被美国证监会罚款5亿美元，股票停止交易，公司宣告破产。

2、安然公司有几十人被提起刑事指控，公司CEO杰弗里·斯基林被判24年监禁并罚款4500万美元；财务欺诈的策划者费斯托被判6年监禁并罚款2380万美元；公司创始人肯尼思·莱虽因诉讼期间去世被撤销了刑事指控，但仍被追讨了1200万美元罚款。

3、安然公司的投资者通过集体诉讼获得了71.4亿美元的赔偿金。

4、有89年历史并位列全球五大会计师事务所的安达信因帮助安然公司财务造假，被判处妨碍司法公正罪后宣告破产。

5、三大投行遭到重罚，花旗集团、摩根大通、美洲银行因涉嫌财务欺诈被判有罪，向安然公司的破产受害者分别支付了20亿、22亿和6900万美元的赔偿罚款。在严刑竣法的巨大威慑下，美国股市的市场秩序出现了迅速和明显的好转。

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